Ein spätes Elfmetertor rettet die Serie: Bayer Leverkusen steht nach dem Arbeitssieg bei Qarabag Agdam vorzeitig in der K.o.-Runde der Europa League.

Victor Boniface lächelte kurz, dann schleppte sich der Matchwinner schwer atmend vom Platz am Kaspischen Meer. Dank seines späten Elfmeter-Treffers steht Bundesliga-Spitzenreiter Bayer Leverkusen vorzeitig in der K.o.-Runde der Europa League - nach einem Kraftakt.

"Im Fußball geht es ums Gewinnen. Wir wissen, dass wir besser spielen müssen und können, aber Qarabag hat es gut gemacht", sagte Mittelfeld-Leader Granit Xhaka nach dem schmeichelhaften 1:0 (0:0) beim aserbaidschanischen Rekordmeister Qarabag Agdam am RTL-Mikrofon. Mit dem vierten Sieg im vierten Vorrundenspiel ist Bayer nicht mehr von einem der ersten beiden Plätze der Gruppe H zu verdrängen.

Boniface sorgte mit seinem Handelfmeter (90.+4) spät für den 15. Sieg im 16. Pflichtspiel und den bereits elften Dreier in Serie. "Wir sind weit gereist und wollten unseren besten Fußball zeigen. Das hat nicht ganz geklappt. Aber auch so ein Sieg tut richtig gut", sagte Nationalspieler Jonas Hofmann.

Alonso musste bei der längsten Europapokal-Reise der Vereinsgeschichte in Baku auf Edmond Tapsoba (Hand-OP) und Exequiel Palacios (Knieprobleme) verzichten, er schonte dazu vor dem Liga-Duell am Sonntag (15.30 Uhr/DAZN) gegen den Krisen-Klub Union Berlin einige Stammspieler wie Nationalspieler Jonas Hofmann. Im Tor stand erneut Pokal-Keeper Matej Kovar.

Keine Pause erhielt das zuletzt überragende Zauber-Duo auf links: Florian Wirtz und Alejandro Grimaldo hatten Bayer sowohl am vergangenen Samstag bei der TSG Hoffenheim (3:2) als auch im Hinspiel (5:1) im Alleingang zum Sieg geschossen. Doch vor stimmungsvoller Atmosphäre am Kaspischen Meer blieb ein erneutes Offensivfeuerwerk aus, Bayers Kreativspieler fanden gegen kompakt stehende Gastgeber keine Räume.

Die erste und auch einzige gefährliche Chance im ersten Durchgang für den Favoriten hatte Piero Hincapie per Kopf, der Tapsoba-Vertreter scheiterte aber am ehemaligen Bayer-Keeper Andrej Lunew (23.). Qarabag lief hoch an, kam aber ebenfalls zu wenig nennenswerten Gelegenheiten.

Alonso reagierte nach einer Stunde, brachte mit Hofmann und Jeremie Frimpong auch die etatmäßige rechte Flügelzange für die enttäuschenden Amine Adli und Nathan Tella. Boniface prüfte Lunew (66.), der wenig später verletzt vom Feld musste. Juninho (75.) und Yassine Benzia (79.) verpassten auf der anderen Seite die ganz große Überraschung für den Underdog. Dann schlug Boniface zu.