Der deutsche Schiedsrichter Dr. Markus Merk hatte vor 40.582 Zuschauern im Stadion 'Großer Schwan' in Niigata, Japan, keine Mühe mit der zumindest in der ersten Halbzeit unterhaltsamen Partie. Durch ein frühes Führungstor konnte sich die Elf von Trainer Sven-Göran Eriksson aus einer massiven Deckung heraus auf ihr schnelles Konterspiel verlassen und baute die Führung noch vor der Pause auf 3:0 aus. Nach dem Seitenwechsel waren die Dänen zwar bemüht, konnten aber eine Wende nicht mehr schaffen.

Beide Teams fingen offensiv an und wollten direkt das Spielgeschehen dominieren. Als der dänische Keeper Thomas Sörensen nach einer Beckham-Ecke gleich zweimal schlecht aussah, gelang den Briten die erhoffte frühe Führung. Der Schlußmann segelte zuerst unter dem Ball des englischen Regisseurs her, so dass Rio Ferdinand am zweiten Pfosten keine Mühe hatte, das Leder in die Mitte zu köpfen, dann versuchte der Torhüter, unbedingt vor dem einschußbereiten Michael Owen an den Ball zu kommen und legte sich das Leder dabei selber in die Maschen - Eigentor (5. Minute). Die Engländer konzentrierten sich danach darauf, die eigene Hälfte dicht zu machen und das schnelle Liverpooler Sturmduo Michael Owen und Emilie Heskey immer wieder gefährlich einzusetzen. Die Beiden waren es auch, die die Führung weiter ausbauten: In der 22. Minute ließ Owen nach einem schönen Paß von Nicky Butt (Manchester United) Sörensen keine Abwehrchance. Kurz vor der Pause war es wieder eine Kombination von Manchester und Liverpool: Beckham bediente mustergültig Emilie Heskey, der aus 18 Metern und bei Regen nassem Rasen für die endgültige Entscheidung sorgte.

Nach dem Wechsel ließen es die Briten ruhiger angehen. Die Truppe von Morten Olsen versuchte zwar beständig, ins Spiel zu kommen, Beckham & Co. ließen den Dänen aber kaum eine Entfaltungsmöglichkeit - so blieben zwingende Chancen Mangelware. England schaukelte den Sieg ohne größere Schwiierigkeiten über die Zeit und dürfte sich mit dem soliden Abwehrverhalten und dem gefälligen Konterspiel endgültig in den deutlich kleiner gewordenen Kreis der Favoriten gespielt haben.

Für Morten Olsen und seine Dänen ist damit die WM vorbei. Mit dem Erreichen des Achtelfinals dürfte aber das Ziel schon erreicht worden sein, so dass in der Heimat keiner richtig unzufrieden sein wird. Für Stürmerstar Jon-Dahl Tomasson ist das Ausscheiden allerdings sehr ärgerlich, lag er doch mit vier erzielten Treffern aussichtsreich hinter Miroslav Klose auf Platz Zwei der Torjägerliste. Wie weit es mit Englands Favoritenstatus tatsächlich steht, wird man spätestens am nächsten Freitag wissen, nachdem das Viertelfinale gegen den Sieger der Begegnung Brasilien - Belgien stattgefunden hat.