Mönchengladbach (dpa) - Mit Rückkehrer Michael Ballack hat Bayer Leverkusen die Jagd auf Bundesliga-Spitzenreiter Borussia Dortmund wieder aufgenommen. Der Werksclub feierte ein verdientes 3:1 (2:0) bei Schlusslicht Borussia Mönchengladbach und schob sich wieder auf Tabellenplatz zwei.

Michal Kadlec (37. Minute) und zweimal Gonzalo Castro (45./73.) sorgten vor 36 696 Zuschauern für den siebten Auswärtssieg der Leverkusener. Für die Gladbacher, die seit neun Monaten auf einen Heimerfolg warten, war der Treffer von Martin Stranzl (65.) zu wenig im Kampf gegen den dritten Abstieg aus dem Fußball-Oberhaus.

Bayer-Trainer Jupp Heynckes gab auch im zweiten Rückrundenspiel Ballacks Drängen zunächst nicht nach und ließ den wiedergenesenen Nationalspieler 55 Minuten auf der Bank. Nach der ernüchternden 1:3- Pleite gegen Dortmund neun Tage zuvor war die Werkself auf Wiedergutmachung aus, kam gegen die gutgestaffelte Gladbacher Abwehr aber zu Beginn zu keiner echten Torchance.

So wurden die Hausherren mutiger, Marco Reus setzte mit einem Lattentreffer (24.) das erste Achtungszeichen. Nur eine Minute später prüfte Sturm-Neuzugang Mike Hanke Bayer-Schlussmann René Adler. Doch dann wurde der Tabellenletzte eiskalt erwischt: Nach einem Foul von Stranzl an Castro setzte Kadlec den fälligen Freistoß ins rechte obere Toreck. «Ein Sonntagsschuss», befand Borussia-Sportdirektor Max Eberl in der Pause enttäuscht. «Dann merkt man, dass das Pflänzlein nicht so stark ist, wie wir gedacht haben», fügte Eberl hinzu.

Denn nach dem unglücklichen Rückstand war der Aufwind vom 1:0-Sieg in Nürnberg bei den Gladbachern vergessen, prompt legten die Gäste nach. Fast mit dem Pausenpfiff erhöhte der völlig freistehende Castro nach Flanke von Arturo Vidal aus Nahdistanz per Kopf auf 2:0.

Hatten die Borussen nach dem spektakulären 6:3 in der Hinrunde und dem Pokal-Erfolg im Elfmeterschießen zuvor noch auf den dritten Sieg gegen die Leverkusener in dieser Saison gehofft, folgte bald der nächste Rückschlag. Zwölf Minuten nach Wiederbeginn musste Offensivmann Igor de Camargo verletzt vom Platz getragen werden.

Kurz zuvor - um 16.42 Uhr - war Bayer-Star Ballack nach 134 Tagen Pause auf den Bundesliga-Rasen zurückgekehrt, eingewechselt für den angeschlagenen Sidney Sam. Mit einer schönen Torschuss-Vorlage für Renato Augusto gab der 34-Jährige seinen Einstand. Dann aber musste sein Team kurz zittern. Stranzl erzielte mit einem herrlichen Schuss aus spitzem Winkel das Anschlusstor.

Die Leverkusener wirkten kurz angeknockt. Nach einem Freistoß von Havard Nordtveit hatten die Gastgeber im Getümmel vor Adlers Tor sogar die dicke Chance zum Ausgleich (73.). Aber schon im direkten Konter nach einem Befreiungsschlag von Ballack machte die clevere Heynckes-Elf alles klar. Wieder wurde Castro perfekt von Vidal bedient und hob den Ball cool über den herausstürzenden Borussia- Keeper Christofer Heimeroth zum 3:1 ins Tor. Mehr als ein weiterer Lattentreffer von Karim Matmour (86.) gelang den Gladbachern in der Schlussphase nicht.