Am Mittwoch startet die U21-Fußball-EM in Georgien und Rumänien. Titelverteidiger Deutschland ist dabei eher der Underdog - will sich aber nicht verstecken.

Bei strahlend blauem Himmel genossen Youssoufa Moukoko und Co. einen ersten Spaziergang am Schwarzen Meer, im Schatten der Palmen kam nach der nächtlichen Ankunft in Georgien ein Hauch von Urlaubsstimmung bei der deutschen U21 auf.

Den Strand von Batumi wird das DFB-Team in den kommenden Wochen jedoch meist nur aus der Ferne zu Gesicht bekommen, schließlich steht die EM vor der Tür. Schon am Donnerstag startet mit dem Spiel gegen Israel (18:00 Uhr/Sat.1) die Mission Titelverteidigung - eine schwierige, aber nicht unmögliche.

"Es gibt einige Ausfälle. Aber ich glaube, der Kader ist gut genug, dass wir eine gute Rolle spielen können", sagte DFB-Direktor Rudi Völler, der Ende der Woche persönlich an Schwarze Meer reisen und die DFB-Auswahl unterstützen wird: "Ob es für den Titel reicht, ist schwer zu sagen. Aber die Möglichkeit besteht. Ich bin neugierig."

U21-EM: Deutschlands Hoffnung heißt Youssoufa Moukoko

Die Bedeutung der Junioren-Turniere ist gestiegen. Kein Wunder: Dreimal in Folge stand die U21 zuletzt im EM-Finale, holte zweimal den Titel (2017, 2021) unter Erfolgscoach Stefan Kuntz. Jetzt ist dessen ehemaliger Co-Trainer Antonio Di Salvo am Ruder, steht vor seinem ersten großen Turnier. Doch mit seinem Team ist er diesmal eher der Underdog.

Der größte Name und Hoffnungsträger im Team ist Moukoko von Vizemeister Borussia Dortmund. Der 18-Jährige verpasste den Titelgewinn vor zwei Jahren verletzungsbedingt, will nun einiges nachholen: "Ich bin fest davon überzeugt, dass wir das Ding gewinnen werden", sagt der Torjäger. Es gehe darum, "wer es mehr will - und bei uns sehe ich genau diesen Ehrgeiz im ganzen Team."

"Pflicht" sei in jedem Fall aber die Halbfinalteilnahme und die Qualifikation für Olympia. Die besten drei Teams der EM qualifizieren sich neben Gastgeber Frankreich für die Sommerspiele 2024, England kann das Ticket nicht lösen.

Auf dem Weg nach Paris muss Di Salvo jedoch fast auf eine ganze potentielle Startelf verzichten. Kurzfristig fielen im Trainingslager Flügelspieler Ansgar Knauff, Jan Thielmann und Jordan Beyer aus. Auch Patrick Osterhage, Felix Nmecha, Armel Bella-Kotchap und Kapitän Jonathan Burkardt mussten im Vorfeld verletzungsbedingt absagen.

U21-EM: Deutschland ohne Musiala, Wirtz und Thiaw

Die Top-Talente Jamal Musiala, Florian Wirtz und Malik Thiaw könnten noch U21 spielen, sind aber bereits wichtige Stützen von Bundestrainer Hansi Flick. "Natürlich ist es für uns schade, aber letzten Endes tun wir alles für den Erfolg der A-Nationalmannschaft", betonte Di Salvo.

Dafür haben andere Spieler wie Josha Vagnoman oder Kevin Schade, die beide schon ihr Debüt unter Flick feiern konnten, die Chance, sich in Georgien für die "große" Heim-EM im nächsten Jahr zu empfehlen.

"Auch eine U21-EM hat eine absolute Strahlkraft. Ich bin mir ganz sicher, dass die Jungs ein riesiges Turnier spielen werden und das dann auch auf uns abfärbt", sagte Champions-League-Finalist Robin Gosens.

Neben Israel trifft Deutschland in der Gruppe C noch auf Tschechien und England. Die Titel-Favoriten sind andere - wie Frankreich, die Engländer, Italien oder Spanien. Doch das war auch 2021 so. Das Ende ist bekannt.